The death of Alex the parrot

The Economist Sep 22nd 2007 sidan 95 har en dödsannons på den plats där distingerade personers Obituaries normalt finns. Vetenskapens mest kända papegoja är död vid 31 års ålder.

Det intressanta med papegojor är att vi har gemensamma förfäder med dem som är äldre än 300 miljoner år. Schimpanserna delar vi förfäder med som är bara 6 miljoner år gamla. På dessa 300 miljoner år har tydligen talet uppstått parallellt med vår utveckling.

Alex, kort namn för Avian Learning Experiment, kunde lära sig 150 ord samt kunde namnet på 50 föremål. Han förstod koncept som "större", "mindre", "samma" och "olika". Schimpanserna lär sig i allmänhet c:a 300-400 symboler och hjärnan är betydligt större.

Jag har tidigare argumenterat för att språket inte kunnat utvecklas så snabbt som 6 miljoner år, dvs från vår gemensamma förfader med schimpansen, eftersom det t.ex. tog 400 miljoner år för att "uppfinna" en flugvinge. Noam Chomsky har ju "släppt" talet till evolutionen men hävdar forfarande att språket som sådant ej kan förklaras.

Enligt artikeln diskuteras om Alex verkligen förstod vad han talade om eller om han bara härmade. Meningarna gick isär. Men nu finns han inte mer.