Patentansökan på minimalt liv--"Synthetic Biology"

Dr. Craig Venter, mannen som startade Celera Genomics och som konkurrerade med HUGO-projektet och Dr. Francis Collins om sekvensningen av det humana genomet, har patenterat ett "minimal bacterial genome". Tanken är att i framtiden producera syntetiskt mikrobiellt liv som producerar till exempel biobränslen.

Dr Venter har producerat en lista på 381 gener som han tror är nödvändiga för att hålla en mikrob levande. Han startade med genomet till Mycoplasma genitalium som har 470 gener. En av de organismer som har minst antal gener. Med hjälp av knock-out experiment på dessa gener, dvs ersättning av den funktionella genen med en icke-funktionell variant och test för funktion, fick man fram de 381 generna som sattes på en enda 'kromosom' och injicerades i en enukleerad spök-cell.

Patentansökan lämnades in för 8 månader sedan och har just blivit publicerad. Kritiska röster har höjts mot experimentet som ej är utfört ännu. Dr. Venter's forskningsinstitut i Rockville Maryland var dock de första att producera ett syntetiskt virus som fungerade.

Artikeln i The Economist June 16th 2007, sidan 84, informerar också om de icke-essentiella generna. De anses vara nödvändiga för cellens stabilitet. Den slimmade cellen, som man vill kalla Synthia, tros ej överleva i naturen.